Una vida, un tren es una novela de ficcin histrica en tres partes, que comienza en 1842 y concluye en el 2008.Santiago es un nio matancero que espera con impaciencia la llegada del ferrocarril a su ciudad. Durante la construccin de la va frrea tiembla la tierra tres veces en Matanzas, y los negros esclavos se lo atribuyen a la ira de Chang, la deidad yoruba del rayo y del trueno, que se opone a que el tren se convierta en atributo de su rival Oggn, dueo de todo lo de metal y del transporte, y una gran sesin espiritista as lo confirma, pero Olofi (Dios) convence a Chang para que acepte el tren, pues la energa que lo mover le pertenece.Inaugurado el ferrocarril, el desarrollo econmico de Matanzas se acelera, y en 1860 la ciudad se declara "La Atenas de Cuba", donde Santiago juega un papel importante como dueo de la librera El Pensamiento y traductor de francs. Estalla la guerra en 1868 contra Espaa, y Santiago es apresado y luego deportado a la metrpolis por conspirador, de donde logra viajar a Pars, su sueo dorado.En la capital francesa consigue trabajo en una escuela como profesor de francs y espaol, y traba amistad con un colega que le pide que le d clases particulares a su hijo Georges (Claude), lo cual acepta.Santiago regresa a Cuba, y su pupilo se convierte en una gran ingeniero, que inventa, entre otras muchas cosas, los anuncios lumnicos de nen, que lo hacen millonario.Pero la verdadera obsesin de Claude es aplicar el principio del gradiente trmico marino para obtener energa elctrica, y decide trasladar la planta piloto que logr hacer funcionar en Blgica para la baha de Matanzas, luego de un bojeo previo en su yate Jamaica por toda la isla de Cuba.En 1928 -ya Santiago ha muerto- comienza la construccin de la planta en Uvero Alto, y despus de dos intentos fallidos, el 7 de septiembre de 1930 logra instalar la tubera de dos kilmetros de largo en la baha matancera, y hacer funcionar la planta, pero sorpresivamente abandona el pas, a pesar del xito alcanzado, para ponerse al servicio del gobierno fascista de Benito Mussolini, y despus de Adolfo Hitler, con quien colabora intensamente durante la ocupacin alemana de Francia.Derrotado Hitler, Claude es condenado a cadena perpetua en 1944, pero cinco aos despus se le conmuta la pena y muere en 1960, a los noventa aos, con la aoranza de volver a Matanzas. Lo que no pudo lograr en vida lo logra en espritu, y en Matanzas se reencuentra con Santiago, quien le explica el funcionamiento del mundo sobrenatural y lo convence para "apadrinar" a un nio matancero, en plena revolucin de Fidel Castro.En esta tercera parte de la novela, el nio Santiago Enrique comparte las aficiones de sus dos tutores por el transporte, y se convierte en ingeniero civil estructural y en profesor universitario, donde una tesis de grado que asesora lo lleva a investigar la historia y el trabajo de Claude en la baha, hasta convencerse de que el francs desea que se le reivindique, y escribe esta novela con su historia.